Są grupą gramdodatnich bakterii powszechnie występujących w glebie, którą swój charakterystyczny zapach zawdzięcza właśnie promieniowcom, produkującym geosminę. Bardzo obficie występują w torfie i kompoście, gdzie bytują na rozkładających się szczątkach roślinnych. Wśród promieniowców przeważają gatunki tlenowe (np. Nocardia sp.), choć występują też gatunki względnie beztlenowe (np. Actinomyces sp.). Większość promieniowców jest saprofitami, a jedynie nieliczne gatunki mogą być chorobotwórcze dla człowieka lub zwierząt – wywołują promienicę.

Zdecydowana większość antybiotyków naturalnych jest metabolitami promieniowców – ok. 2/3 wszystkich znanych antybiotyków, w tym aż 90% stosowanych w lecznictwie. Wśród promieniowców najwięcej antybiotyków produkują szczepy należące do rodzaju Streptomyces sp. (około połowa wszystkich stosowanych antybiotyków, w tym wiele antybiotyków przeciwnowotworowych).

Kolonie promioniowców charakteryzują sie ponadto interesującą morfologią (kolorem, kształem, powierzchnią...)